Залежно від контексту термін «травма» може мати різні визначення. Семантично,

травма відноситься до досвіду або події; проте, люди використовують цей термін

поперемінно для позначення або травматичного досвіду чи події, отриманої травми або стрес чи довгострокові впливи та наслідки (Briere & Scott, 2006).

Коли лікарі говорять про травми, вони мають на увазі раптові та тяжкі тілесні ушкодження, які є результатом фізичної травми, починаючи від незначних порізів і синців, отриманих після випадкового падіння до небезпечних для життя розривів і переломів кісток внаслідок автомобільної аварії.

Так само, нещодавно змінено федеральне правове визначення травми: "травма є  результатом впливу або механічної сили, або іншого зовнішнього чинника, включаючи зовнішній чинник який є термічним, електричним, хімічним або радіоактивним» (Закон про вдосконалення допомоги при травмах 2014 року).

Фахівці з поведінкового здоров’я дають точніше визначення терміну травма -  це результат «події, серії подій або сукупності обставин, що переживає особа, які фізично або емоційно шкідливі чи небезпечні для життя та мають тривалі негативні наслідки для функціонування людини та психічного, фізичного, соціального, емоційного чи духовного благополуччя» (Зловживання психоактивними речовинами та Адміністрація служби психічного здоров’я [SAMHSA], 2012, стор. 7). Це іноді записується як «психологічна травма», щоб відрізнити її від інших типів травми.

Діагностичний і статистичний посібник із психічних розладів (5-е видання; DSM–5; American Psychiatric Association, 2013), який використовується психіатрами для діагностики поведінкових станів, та навіть ширше. Щоб включити побічний вплив, DSM-5 розширює визначення травми:

Фактична або загрозлива смерть, серйозні травми або сексуальне насильство одноразово (або більше) після обставин:

Однак, як зазначили Брієр і Скотт (2015), незважаючи на широту, визначення DSM–5 обмежується, тому що фактична смерть або загроза смерті, серйозні травми або сексуальне насильство, які можуть не відбутися, людьми сприймаються як травматична подія. Крім того, як зауважив SAMHSA, травма є індивідуальною. «Конкретна подія може бути травматичною для однієї особи, а  для інших ні»

(SAMHSA, 2012, с. 8).

В службах поведінкового здоров'я SAMHSA (2014) надають інформаційну допомогу, загальне уявлення про травми, форми та її типи, тобто травматичні події та досвід. Розрізняють природні травми ( відомі як стихійні лиха) і травми, спричинені людиною, і в тій, і в іншій травмі можуть бути залучені окремі особи і групи.

Окремі особи або групи людей можуть бути травмовані будь-яким із наведених нижче потенційним катаклізмом природних явищ: торнадо, ударами блискавки, лісовими пожежами, лавинами, фізичними захворюваннями чи хворобами,

поваленими деревами, землетрусами, пиловими бурями, виверженням вулканів, хуртовинами, ураганами, циклонами, тайфунами, метеоритами, повенями, цунамі, епідеміями, голодом, зсувами або впавшими валунами (SAMHSA, 2014, стор. 35).

На відміну від стихійних лих, травми, спричинені людиною, є результатом випадкових або навмисних дій. 

Випадкові дії включають сходження поїзда з рейок, падіння покрівлі, обвалення конструкції, альпінізм, нещасний випадок, падіння літака, автомобільна аварія через несправність, обвал шахти або пожежа, витік радіації, падіння крана, вибух газу, ураження електричним струмом, аварія, пов'язана з механізмами, розлив нафти, море, нещасний випадок, випадкова стрілянина зі зброї та смерть, пов’язана зі спортом. 

До умисних дій належать підпали, тероризм, сексуальне насильство та насильство, вбивства чи самогубства, масове насильство чи заворушення, фізичне жорстоке поводження та зневага, поранення ножем або постріли, війна, домашнє насильство, отруєна вода, торгівля людьми, насильство в школі, тортури, вторгнення в житло, пограбування банків, геноцид і підробка медичного або харчового продукту, переслідування, вуличне насильство та знущання (SAMHSA, 2014, стор. 35).

Розуміння травми (тобто психологічної травми) у сфері поведінкового здоров’я як 

переривна симптоматика еволюціонує (Briere & Scott, 2015). Наприклад, посттравматичний стресовий розлад (широко визнаний за його ініціалізмом, ПТСР) лише вперше з’явився в DSM (DSM–3) у 1980. Тоді це вважалося тривожним розладом. Автори останньої версії, DSM–5 реорганізували усі розлади, пов’язані з травмою та стресом, згрупувавши їх разом, і оновивши діагностичні критерії. Зараз посттравматичний стресовий розлад відноситься до розладів, пов’язаних із травмою та стресом категорії, поряд з реактивним розладом прихильності, розгальмованим розладом соціальної залученості (новий діагноз), гострим стресовим розладом (раніше також вважався тривожним розладом) і розладами адаптації, а також іншими уточненими розладами, пов’язаними з травмою та стресом неуточнений розлад, пов’язаний із травмою та стресом (DSM–5, 2013).

Розуміння похідних поведінкового здоров'я, як може бути спричинена травма, також еволюціонує і понад 30 десятиліть тому були виявлені та досліджені інші форми травми та реакції травматичного стресу.

Крім того, дослідники продовжують дізнаватися більше про вплив травматичного стресу на мозок. Дослідження, що включають нейровізуалізацію, наприклад магнітно-резонансну томографію, тензор дифузію візуалізацію та позитронно-емісійну томографію показали, що травматичний стрес може мати

тривалий структурний і функціональний вплив на частини мозку, які залучені до стресової реакції (Bremner, 2006).

Експерти тепер визнають комплексну травму та її патологічне співвідношення, складним ПТСР. Люди зі складним посттравматичним стресовим розладом часто переживали хронічне, тривале та жорстоке поводження в дитинстві, таке як психологічне погане поводження, зневага, фізичне та сексуальне насильство та

домашнє насильство — вплив зазнавання якого призвів до чергової або повторної травми у подальшому житті (National Child Traumatic Stress Network, 2013; Maggiora Vergano, Lauriola, & Speranza, 2015).

Складний посттравматичний стресовий розлад наразі не включено в DSM–5 і виходить за межі критеріїв посттравматичного стресового розладу.

Складний посттравматичний стресовий розлад включає порушення регуляції емоцій, втрату самоцілісності та порушення в здатність налагоджувати стосунки та інтимні стосунки з іншими (Herman, 1992; Courtois & Ford, 2013). Такі

симптоми також можуть підпадати під «розлади, викликані сильним стресом, не точно визначені»; дехто запропонував діагноз «розлад пов'язаний з розвитком травми» для дітей та підлітків, які пережили хронічні травматичні події (Національний центр ПТСР, 2015).

У той час як деякі дослідники зосереджені на тому, який ефект пізніше у вигляді комплексної травми може мати травматичний досвід раннього життя, інші дивляться ще на період часу назад. Спочатку наведено опис безповоротного впливу на дітей, які пережили Голокост, вчені задокументували феномен історичної травми як «сукупні емоційно-психологічні травми, внаслідок групових травматичних переживань, які передаються через покоління в межах спільноти» (SAMHSA, 2015).

Історична травма впливає на цілі громади і часто пов’язана з етнічною чи расовою верствою, зокрема американські індіанці та корінні жителі Аляски 

(Хоробре серце, 1998), які зазнали глибоких страждань між поколіннями, втрат і культурного придушення. SAMHSA визнає кілька інших груп населення, які переживають історичну травму, в т.ч іммігранти, темношкірі люди та сім’ї, які переживають бідність між поколіннями.

Експерти з поведінкового здоров'я також помітили, що жертви травми можуть повторно травмуватися це є результатом багаторазового впливу травматичних подій (Duckworth & Follette, 2011). Це може трапитися під час курсу терапевтичного лікування, в якому клініцист може ненавмисно викликати спогад про травматичну подію або спогад. За даними SAMHSA, повторну травматизацію вважають системно-орієнтованою травмою:

Повторна травматизація виникає, коли клієнти переживають щось, що змушує їх відчувати те саме, навіть коли  вони переживають іншу травму. На жаль, назначивши лікування клініцисти можуть створити повторний травматизуючий досвід, часто не усвідомлюючи цього, і іноді самі клієнти не усвідомлюють, що  клінічна ситуація фактично спровокувала реакцію травматичного стресу (2014, стор. 45).

Тим не менш, деякі експерти з питань поведінкового здоров’я стверджують, що  слід припинити використання терміну повторна травматизація. Шейн та його колеги (2006) визнали плутанину, намагаючись зрозуміти поняття через різноманітність і неоднозначність концептуальних і операційних визначень в опублікованій дослідницькій літературі про травму.

Наступні терміни, пов’язані з травмою, іноді з’являються як взаємозамінні або пов’язані одним з другим в літературі про поведінкове здоров’я про травми:

віктимізація, травматичний стрес, реакція на психологічний стрес, реакція на травматичний стрес, тривала стресова реакція, реакція на фізичний стрес, симптоми травми, психотравма.

Наступні терміни, пов’язані з травмою, іноді доповнюють інші терміни в літературі  поведінкового здоров'я про травми: