Давним-давно один король полював у великому лісі і так квапливо переслідував дикого звіра, що жоден із його слуг не міг слідувати за ним. Коли настав вечір, він зупинився й озирнувся та зрозумів, що заблукав. Він шукав дорогу назад, але не знайшов. Згодом він побачив літню жінку, яка постійно кивала головою. Вона підійшла до нього - це була відьма.

«Добра жінко, — сказав він їй, — ти не можеш показати мені дорогу через ліс?»

«О, так, лорде королю, — відповіла вона, — я, звичайно, можу показати, але за однієї умови, і якщо ви не виконаєте її, ви ніколи не вийдете з лісу і помрете в ньому з голоду».

«Що це за умова?» запитав король.

«У мене є донька, — сказала стара, — вона така  гарна, як ніхто на світі, і цілком заслуговує бути твоєю дружиною, і якщо ти зробиш її своєю королевою, я покажу тобі дорогу з лісу.”

З болем у серці король погодився, і стара жінка повела його до своєї маленької хатини, де її донька сиділа біля вогню. Вона прийняла короля, ніби чекала його, і він побачив, що вона дуже гарна, але все одно вона йому не сподобалася, і він не міг дивитися на неї без таємного жаху. Коли він підняв дівчину на свого коня, стара вказала йому дорогу, і король знову дістався до свого царського палацу, де відсвяткували весілля.

Король уже був один раз одружений і мав від першої дружини семеро дітей, шість хлопчиків і дівчинку, яких любив більше за все на світі. Оскільки тепер він боявся, що мачуха може погано ставитися до них і навіть завдати їм якоїсь шкоди, він відвів їх до віддаленого замку, який стояв посеред лісу.

Він був розташований так приховано, що шлях до нього було так важко знайти, що король сам не знайшов би його, якби мудра жінка не дала йому клубок пряжі з чудовими властивостями. Коли король кинув його перед собою, клубок сам розгорнувся й показав йому шлях. Однак король так часто їздив до своїх дорогих дітей, що королева помітила його відсутність, їй було цікаво, і вона хотіла знати, що він робив, коли був зовсім один у лісі. Вона дала багато грошей його слугам, і вони видали їй таємницю, а також розповіли їй про клубок, який єдиний міг вказати шлях. Тепер вона не знала спокою, поки не дізналася, де король зберігає клубок пряжі, а потім вона зшила маленькі сорочки з білого шовку, і, оскільки вона навчилася мистецтву чаклунства від своєї матері, вона вшила в них амулет.

І ось одного разу, коли король поїхав на полювання, вона взяла сорочки і пішла в ліс, а клубок показував їй дорогу. Діти, які здалеку побачили, що хтось наближається, подумали, що до них іде їхній дорогий батько, і, сповнені радості, побігли йому назустріч. Тоді вона накинула на кожного з них одну з маленьких сорочечок, і щойно сорочки торкнулися їхніх тіл, вони перетворилися на лебедів і полетіли над лісом.

Королева пішла додому в захваті, і думала, що позбулася своїх пасинків, але дівчина не побігла з братами, і королева нічого про неї не знала. Наступного дня король пішов відвідати своїх дітей, але не знайшов нікого, крім маленької дівчинки. «Де твої брати?», - запитав король.

«На жаль, любий тату, — відповіла вона, — вони пішли геть і залишили мене саму!» І вона сказала йому, що бачила зі свого маленького віконця, як її брати полетіли над лісом у вигляді лебедів, і вона показала йому пір'я, яке впало на подвір'ї, яке вона підняла. Король засумував, але він не повірив, що королева вчинила цей лихий вчинок, і, оскільки він боявся, що дівчину також у нього вкрадуть, він хотів забрати її з собою. Але дівчинка боялася своєї мачухи і благала короля дозволити їй залишитися ще на одну ніч у лісовому замку.

Бідна дівчина подумала: «Я більше не можу тут залишатися. Я піду і шукатиму своїх братів». А коли настала ніч, вона втекла просто в ліс. Вона йшла цілу ніч і наступного дня також не зупинялась, поки не змогла від утоми йти далі. Незабаром вона побачила лісову хатину, зайшла в неї і знайшла кімнату з шістьма маленькими ліжками, але не наважилася лягти в одне з них, а прилягла під одне на тверду землю, маючи намір провести там ніч.

Але перед заходом сонця вона почула шурхіт і побачила, як у вікно влетіло шість лебедів. Вони спустилися на землю і подули один на одного, і все пір’я здулося, а лебедину шкуру здерли, як сорочку. Тоді дівчина глянула на них і впізнала своїх братів, зраділа і виповзла з-під ліжка.

Брати не менше зраділи сестричці, але радість була короткою. Вони сказали їй: «Тут ти не можеш залишитися. Це притулок для грабіжників, і якщо вони прийдуть додому та знайдуть тебе, то вб’ють». «Але ви не можете мене захистити?» запитала сестричка.

«Ні, — відповіли вони, — лише на чверть години кожного вечора ми можемо відкладати наші лебедині шкури й мати на цей час нашу людську подобу, після цього ми знову перетворюємося на лебедів».

Маленька сестричка заплакала й сказала: «Вас не можна визволити?» «На жаль, ні, - відповіли вони, - умови дуже жорсткі! Шість років ти не можеш ані говорити, ані сміятися, і за цей час ти маєш пошити для нас шість маленьких сорочечок із мокриці. І якщо хоча б одне слово впаде з твоїх уст, то вся твоя праця буде втрачена». Та коли брати сказали це, минуло чверть години, і вони знову вилетіли у вікно, як лебеді.

Однак дівчина твердо вирішила врятувати своїх братів, навіть якщо це коштуватиме їй життя. Вийшла вона з хатини, пішла в ліс, вилізла на дерево і там провела ніч. Наступного ранку вона вийшла, назбирала мокриці і почала шити. Вона не могла ні з ким розмовляти і не мала бажання сміятися, вона сиділа і дивилася лише на свою роботу.

Коли вона вже провела там довгий час, сталося так, що король країни полював у лісі, і його мисливці підійшли до дерева, на якому сиділа дівчина. Вони покликали її та запитали: «Хто ти?» Але вона нічого не відповіла. «Підійди до нас, — сказали вони, - ми не зробимо тобі нічого поганого». Вона лише похитала головою. Коли вони ще більше почали тиснули на неї запитаннями, вона кинула їм своє золоте намисто і вирішила задовольнити їх таким чином.

Однак, вони не зупинялися, і тоді вона кинула їм свій пояс, і, оскільки це також було марно, кинула свої підв’язки, і так поступово все, що вона мала на собі, та без чого могла обходитися, поки в неї нічого не залишилося. Мисливці, однак, не відстали від неї, а вилізли на дерево, схопили дівчину та повели її до короля. Король запитав: «Хто ти? Що ти робиш на дереві?» Але вона не відповіла.

Він ставив запитання всіма мовами, які знав, але вона залишалася німою, як риба. Оскільки вона була такою гарною, серце короля було зворушене, і він сильно закохався у неї. Король одягнув на неї свою мантію, взяв її перед собою на свого коня і відвіз до свого замку. Тоді він наказав одягнути її в багатий одяг, а вона сяяла своєю красою, як яскраве денне світло, але з неї не можна було виманити жодного слова. Він посадив її біля себе за столом, і її скромна постава та ввічливість настільки сподобалися йому, що він сказав: « Вона є однією в світі, на кому я хочу одружитися і ні на одній іншій жінці». І через кілька днів він одружився на ній.

Однак у короля була зла мати, яка була незадоволена цим шлюбом і погано відгукувалася про молоду королеву. «Хто знає, — сказала вона, — звідки походить ця особа, яка не вміє говорити? Вона не гідна короля!» Минув рік, королева народила свою першу дитину. Коли королева спала, стара жінка забрала в неї дитину і, вимазала королеві рот кров’ю.

Тоді вона пішла до короля і звинуватила королеву в тому, що вона людожерка. Король не повірив би цьому і не дозволив би нікому завдати їй шкоди. Проте королева постійно сиділа, шила сорочки, і ні про що інше не дбала. Наступного разу, коли вона знову народила прекрасного хлопчика, лжемачуха вдалася до тієї ж дії, але король не зміг змусити себе повірити її словам. Він сказав: «Вона надто благочестива і добра, щоб робити щось подібне, якби вона не була німою і могла захистити себе, вона б довела свою невинність». Але, коли стара жінка втретє вкрала новонароджену дитину і звинуватила королеву, яка не вимовила жодного слова на захист, король не міг зробити нічого іншого, як віддати її правосуддю, і вона була засуджена на смерть від пожежі.

Коли настав день виконання вироку, це був останній день шести років, щоб звільнити своїх дорогих братів від сили чарів, протягом яких вона не могла ні говорити, ні сміятися. Шість сорочок були готові, бракувало тільки лівого рукава шостої. Вона поклала сорочки на руку. Коли її повели на спалення живцем і вогонь тільки збиралися запалити, стоячи на висоті, вона озирнулася, а шестеро лебедів летіло в повітрі до неї.

Тоді вона зрозуміла, що її визволення близько, і серце її защеміло від радості. Лебеді підлетіли до неї й опустилися так, що вона могла накинути на них сорочки, і коли вони торкнулися лебедів, їхні лебедині шкури зникли, а її брати стояли перед нею у своїй тілесній формі, і були сильними й красивими. Лише у молодшого не вистачало лівої руки, а замість неї на плечі було лебедине крило.

Вони обійняли й поцілували одне одного, тоді королева підійшла до короля, який був дуже зворушений, і вона почала говорити: «Найдорожчий чоловіче, тепер я можу поговорити і заявити тобі, що я невинна та помилково звинувачена».

І вона розповіла йому про зраду старої мачухи, яка забрала трьох її дітей і сховала їх. Потім, на превелику радість короля, їх привезли туди, і в якості покарання зла мачуха була прив’язана до стовпа й спалена дотла. А король і королева зі своїми шістьма братами жили багато років у щасті та мирі.